году во время своей неудачной первой попытки производства лития в Боливии. В его тени стоял грузовой контейнер с логотипом EnergyX. Из восьми компаний, претендовавших на боливийский контракт DLE, только EnergyX отправила экспериментальную лабораторию в саму страну. Остальные компании доставляли рассол из солончака в свои лаборатории в Китае, России или США. В начале 2022 года транспортный контейнер был собран в Остине, перевезен в Хьюстон, поставлен на баржу в Картахену (Колумбия), отправлен через Панамский канал в Арику, крупнейший порт Чили, доставлен в Ла-Пас, а затем доставлен на грузовике в солончак.
Это было гигантское путешествие, задуманное Иганом для того, чтобы показать правительству, что его настолько волнуют планы по добыче лития, что он перетащит грузовой контейнер через экватор в горы. Внутри контейнера находилась импровизированная химическая лаборатория, оборудованная защитными экранами, противогазами, глазной станцией и другими средствами безопасности. Иган обратил внимание на монитор для измерения содержания хлора. "Это очень важно", - сказал он, показывая мне LiTAS.
LiTAS - это, по сути, EnergyX. Это устройство, работающее на основе технологии, которую Иган лицензировал для фильтрации лития из рассола с помощью тридцати мембран. Иган открыл крышку устройства, похожего на гитарный усилитель огромных размеров, и помахал рукой перед своим носом. В воздухе поплыл запах хлора - гораздо сильнее, чем в обычном соседском бассейне.
На самом деле LiTAS производит хлорид лития, который может быть преобразован в два типа лития, используемых для производства батарей для электромобилей: карбонат и гидроксид лития. Во время нашей экскурсии Иган объяснил, что EnergyX работает над технологией, позволяющей отказаться от промежуточного этапа. По словам Игана и Амита, на момент нашего визита на сайт установка LiTAS работала уже четыре месяца, последовательно фильтруя литий без перерывов и необходимости замены мембран. У меня не было возможности подтвердить их слова, поэтому я попросил предоставить более подробную информацию о производительности, то есть о том, сколько лития удается извлечь из рассола. Иган отказался, назвав это коммерческой тайной и сказав, что я смогу узнать об этом, когда правительство примет решение, которое на тот момент ожидалось всего через несколько недель.
Я сделал заметки о химии, а затем обратил внимание на дизайн LiTAS, который напоминает то, что мог бы разработать Стив Джобс из Apple. Интересно, отметил Иган, что так и было задумано. "Стиль, изгибы, матовая нержавеющая сталь, освещение. Это не похоже на то, что вы ожидаете", - сказал Иган. "В нем есть некая изюминка, что очень важно для меня".
Также важны коммерческие тайны. Камеры наблюдения следили за всем с четырех углов грузового контейнера. Пока Игана здесь не было, пилотный объект обслуживала местная подрядная компания. Камеры были предназначены для наблюдения.
Снаружи на корпусе здания, в котором компания YLB перерабатывала литий, прибита небольшая табличка. Она напоминает о церемонии 2013 года, когда Эво окрестил здание. Bolivia Industrializa con Dignidad y Soberania", - гласит надпись. Боливия индустриализируется с достоинством и суверенитетом.
Подошел Иган: "Нам пора идти. У нас "Рио Тинто" в пять тридцать", - сказал он Амиту, не успев понять, что сказал это при мне. Амит заколебался, потом вытер пот со лба.
"Это сегодня? Какой слайд-колодой мы пользуемся?"
"Комбинированные технологии", - ответил он.
На обратном пути мы с Иганом поменялись машинами, чтобы он мог поговорить с Амитом по телефону. Когда мы проехали 37 миль до Уюни, солнце, садящееся вдали позади нас, выглядело великолепно, даже успокаивающе. Это не слишком обеспокоило меня, когда внезапно левая задняя шина взорвалась на грунтовой дороге, и резиновые колпаки шлепнулись на землю. Грегорио, наш новый водитель, занялся заменой шины, а я подружился с группой лам, отдыхавших неподалеку. С заходом солнца на запад перед нами расстилались просторы салара.
Во вторую среду июня Ла-Пас тихо объявил на странице Facebook Министерства энергетики, что EnergyX и аргентинская компания Ecopetrol были отстранены от участия в гонке DLE по добыче огромных запасов лития в Боливии. Причина не была указана. Иган и EnergyX отказались от комментариев, а их аккаунты в социальных сетях замолчали.
На следующий день выяснилось, что компания EnergyX не успела предоставить предварительные данные о рассоле. Причина показалась подозрительной, особенно потому, что пилотная установка EnergyX располагалась буквально на боливийской военной базе. Если срок действительно был установлен с самого начала и был пропущен, разве не мог солдат подойти и потребовать данные? В руководстве компании начали появляться трещины, и оно игнорировало телефонные звонки.
Спустя несколько недель Иган вернулся к работе, решив вернуть Боливии ее бизнес. Он провел переговоры с Rio, Allkem и другими горнодобывающими компаниями. В следующем месяце одна из частных инвестиционных компаний заявила, что вложит в EnergyX 450 миллионов долларов, но только после того, как компания начнет размещение акций, что было возможно только в том случае, если у нее появятся реальные клиенты. "Я абсолютно уверен, что у нас еще есть шанс в Боливии", - сказал мне Иган. "Если они передумают и захотят вернуться, чтобы использовать EnergyX в качестве поставщика услуг или иметь какую-либо бизнес-структуру, мы будем открыты для этого".
Пока бравада Игана возвращалась, его соперники продвигались вперед. В США, на Риолитовом хребте, судьба гречихи Тихема становилась все более напряженной.
ГЛАВА 15. Саженцы
Примерно в часе езды к югу от Рино, среди фермерских угодий штата и под пристальным взглядом гор, в небольшой теплице приютились сотни саженцев, которые компания ioneer лелеяла, словно золото. Бернард Роу, управляющий директор ioneer (аналог генерального директора), был моим гидом в теплице, расположенной на территории комплекса, принадлежащего Comstock Seed, сельскохозяйственной консалтинговой компании из Невады.
Внутри саженцы были разделены на сегменты в зависимости от того, с какого участка Риолитового хребта они были взяты. Компания, стремясь доказать, что может спасти этот маленький цветок, потратила более 1 миллиона долларов на все сельскохозяйственные приспособления, чтобы доказать, что гречиха Тиема может процветать в почвах, не встречающихся в Риолитовом хребте, то есть в почвах, не содержащих высоких концентраций лития и бора.
Ботаник, нанятый компанией на полный рабочий день, следил за сотнями маленьких пластиковых контейнеров, в которых она проращивала семена в закрытом стеклянном помещении, а послеполуденное горное солнце палило на них и на нас. Семена были собраны с образцов гречихи Тиема в 2019 году (по закону штата компания может собрать только 10 процентов семян любого растения) и заморожены, пока компания не взяла их в этом году для проращивания.
"Мы решаем проблему спасения этого цветка", - говорит Роу. "У него гораздо больше шансов на выживание в долгосрочной
